关于阎王爷的俗话“阎王好见，小鬼难缠。”、“阎王教你五更死，谁敢留人到五更”等等，似乎都在传达着这样的信息：阎王是公正无私的，阎王的意志也是不容违抗的。
传说中，阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。阎王有一本生死簿，上面记录着每一个人的寿命长短，当某人阳寿已尽的时候，阎王就会派无常鬼去把人的魂魄押解到阴曹地府接受审判。阎王会根据此人生前行事的善恶来安排：生前积德行善的人，阎王让其成仙，或给他一个好的来世;生前行凶作恶的人，阎王让他下地狱，接受各种惩罚，或给他安排一个不好的来世。
但阎王究竟姓甚名谁，长得什么模样，却有各种版本。以下内容是王浩骅根据传说做的整理。
一、佛教中的阎王
梵语中“阎王”的另一译名为“双”，相传阎王是兄妹两人，他们共同统管鬼世界。男阎王统治男鬼，女阎王统治女鬼。
二、印度神话传说
古印度神话中，称阎王为管理地狱的魔王。据古籍记载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十 八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。
三、十殿阎罗
中国佛教中，又有十殿阎罗之说，后逐渐在民间广为流传。十殿阎罗是十个主管地狱的阎王的总称，此十王分别居于地狱的十殿之上，因称此十殿阎罗。
四、民间传说中的阎王
中国传统文化讲究因果报应，善有善报, 恶有恶报。如果阳世善恶未了，到了阴间也要彻底解决。所以，人們对阎王寄以很高的希望，也就有了传说中“公正无私,明察秋毫”的阎王。
据古籍记载，能担任阎王一职的，须是人世间的正直刚毅的王公大人。而且，阎罗王不是定位于某人, 而是轮流任职的，在新一任阎王到任后，原来的阎王转生为人，去做王公大人。
所以也就有了四大阎王的说法。
1、 隋將韩擒虎。
相传他十三岁时打过猛虎,在隋王朝统一战争中, 首先渡江攻下南京立了大功。他病重临死前夕, 邻居看到他家门前的侍卫、仪仗的规模就像王侯一样，不禁惊异询问，从人回答是来迎接王驾的;还有人到他家中说要拜见阎罗王的，韩擒虎自己并不在意，还说 “生为上柱国, 死做阎罗王, 斯亦足矣.”。
另有传说，说韩擒虎灭陈后, 五道將军持天符请他出任阴司之主, 韩应允, 请假三天.隋文帝杨坚并举行了告别宴会.第三日, 有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前來迎接, 自称"原是天曹地府, 來取大王"上任。他就辞别朝廷君臣和家小, 赴阴间当阎罗王去了。
2、 北宋名相寇准
寇准公正廉明，足智多谋。传說他的爱妾临死前曾经告诉他，他以后将为阎罗王;还有传说他死后，有人曾经亲眼看到他，并听其手下说他是阎罗王办理公事。当时还有人挂起寇准图像, 上写"今作阎罗王"字样。
3、 北宋名相范仲淹
范仲淹以清廉、正直、官声好为民间称道, 传說他死后在冥间，司生杀之权。
4、 北宋龙图阁大学士包拯
在古代小说、戏曲、民间的传说中，包拯是公正的化身。相传他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。还有说法则认为他“日断人间，夜判阴间”，白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。
